Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, чья одержимость порядком и контролем не знает границ.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам, внося в рутину отделения дух свободы и азарта. Его мятежный настрой постепенно заражает других пациентов, пробуждая в них давно забытую волю к сопротивлению. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой безраздельный контроль.
